Porteli

090118 Porteli [scroll down for English]

No es lo ideal escribir sobre Port Elizabeth cuando ya hace dias que salí de allí, pero es lo que pasa cuando uno esta rumiando sus pensamientos. Aunque bien pensado, en este caso quizás la distancia sirva a mi propósito. Las cinco semanas siguientes a mi última carta fueron un periodo oscuro del que notareis cierto tufillo en este escrito. Pero ya os avisé que este blog no sería un diario de viajes...

Al llegar a PE decidí no decir nada de la muerte de mi madre para que no me recibieran con un pésame, evitando así teñir de luto toda mi estancia; pero pretender estar alegre y contento cuando tienes por dentro una comezón tan grande resultó ser una experiencia esquizofrénica. Los (pocos) que allí he conocido deben haberse quedado con la imagen de un José caótico y veleta, con pocas ganas de dar el salto a la vida que se espera de quien ha iniciado la consecución de su sueño. La mezcla de la pérdida por detrás y el abismo por delante me convirtieron en un náufrago en toda la extensión de la palabra. A partir de ese momento tenía la posibilidad de no regresar en mucho tiempo, o hacerlo completamente cambiado a un lugar que, igualmente, ya habrá cambiado para siempre.

Dejando a un lado el dolor, que es algo muy personal, el sentimiento de libertad era absoluto, y precisamente por ello, el miedo era también absoluto. Los escritores hablan del folio en blanco y los pintores del lienzo vacío. Para mí, el horror vacui tiene la forma de un mapamundi. Es ante la inmensidad del mundo donde me entiendo totalmente perdido. En realidad nos perdemos ya desde el momento en que estamos en un lugar conocido, porque pensamos que sabemos dónde estamos. Lo cierto, empero, es que tan pronto damos un paso fuera de la pequeña parcela que habíamos referenciado, comprendemos que vivíamos en una ilusión. Que las coordenadas sólo sirven para aquellos que las comparten con nosotros; que el sistema de posicionamiento no es global.

Y si es así para quien ha dedicado mucho tiempo a estudiar cómo funciona el mundo, e incluso a experimentarlo en primera persona, no puedo ni imaginar cómo deben sentirse quienes, espoleados al alimón por el hambre y los sueños, se atreven a meterse en un cayuco que les sacará de su parcela de referencias, de su mundo conocido, en muchos casos para no volver jamás. De una aldea donde apenas han accedido a algo más que la vida que sus padres, y antes sus abuelos (generaciones enteras, siglos de referencias repetidas) supieron o pudieron llevar. Qué pequeño me siento ante esos grandes aventureros, a pesar de los magros paralelismos. Y qué injustas me parecen todas nuestras ventajas, si no nos atrevemos a aprovecharlas.

Pero en todo caso, en la partida de la vida cada cual tiene sus cartas, y no tiene sentido andar mirando las del de al lado, porque al contrario que en el póker, aquí de lo que se trata no es de ganar sino de jugar. Pierde el que no juega. Y de ahí mi horror. Porque mi gran duda es si yo he venido a esta vida tan sólo a observar, ya que me cuesta tanto meterme en la acción. En general, el que paga para contemplar el espectáculo no pretende ser parte de el. Porque para el espectador (el que "aspetta", o espera la accion), no es facil convertirse en espontáneo. El que llaman espontáneo, sin embargo, no lo ha sido nunca, en realidad. Cuando entra al ruedo tiene toda la intencion de ser parte de lo que alli suceda, luz o tiniebla. Suda, se retuerce las manos, se las aprieta contra los muslos. Se consume en un fogonazo, y vuelta a empezar. Asi me siento yo al entrar en el avion, preguntandome si sere capaz de saltar al ruedo de la vida en esta ocasion, o si sabre siquiera qué es saltar en mi caso.

Pero el cobarde se quedará sentado en su cojin. No, no sentado: clavado. Incapaz de dar el salto que le hará vivir un momento. No, no un momento de gloria, porque no es eso lo que busco. Es vivir, aunque sea por un momento. Es no estar muerto de antemano, no saber que al siguiente sitio al que llegue llevaré mi propio cadaver en la mochila. Ese que los que viven (porque los hay, mal que yo desconozca su secreto, y esa es la búsqueda) huelen de lejos, y del cual se apartan. Cómo aprieta la vida, esa vieja puta... Pero en Nochevieja, cuando ya me ahogaba en mi proverbial duda, sucedió que una rubia de ojos verdes me levantó el ánimo (¡y no sólo!). Aunque duró un momento (ese momento de "pura vida" que ando buscando alargar), me recordó que hay otro mundo, que hay luz, que hay sonrisas, que hay ojos, que hay miradas, que yo no he hecho nada para tener que vivir con miedo.

Que la búsqueda es la consecuencia irremisible de la pérdida. Que sólo encuentras si buscas. Y para mí, buscar(me) es viajar. Así que el día 2 de los presentes, tan pronto como abrieron la agencia, me fundí una importante parte del presupuesto en papelitos de esos con los que te dejan entrar en los pájaros de lata, como los llama mi hermano Fernando ("son los que te acercan a tus sueños", dice; "no te agobies con ellos", dice). Y es que el puto miedo me impidió lanzarme a por la licencia de piloto privado de avioneta (lo más básico que hay; pero factible en Sudafa. Otro sueño por cumplir). Sea como fuere, el plan era salir cuanto antes de esa comodidad sudafiana que me estaba mojando las alas y seguir el destino que me había propuesto.

Desde el momento en que puse pie en Sudafa me han hablado bien de Mozambique, así que lo he incluido en la lista. Seychelles, sin embargo, ha caido (quién sabe si algún día se levante) a causa de la lejanía y del presupuesto. Y Comores también, por culpa de la crisis mundial (Air Tanzania tenía el único vuelo regular desde Zanzibar, y ha sucumbido justo en estos días, qué culpa tengo yo). Por lo tanto dejé Sudafa el pasado día 11, camino de Zanzíbar, de la que os hablaré en mi siguiente misiva. Usando Johannesburgo como punto de embarque, 12 días después volaré a Maputo, y 10 días más tarde a las Mascarenas en el Índico (10 días en Isla Mauricio y 5 más en Isla Reunion, territorio francés, por si me quereis llamar más barato). Finalmente, y tras coger 6 aviones 6 en 2 días 2, llegaré a Madrid el día 20 de febrero, como estaba previsto desde el principio, donde pasaré un frío del copón bendito porque ni estoy aclimatado ni llevo ropa de invierno. Tras 60 horas de vuelos y aeropuertos. La vida, qué mala es...

[English]

It is not ideal to write about Port Elizabeth having already left a few days ago, but tough luck guys, I needed time to gather my thoughts. In fact, in this case a bit of distance may better serve my purpose. The five weeks following my last writing made up a dark period which you may come to feel on this one. But then again, I did warn you this would NOT be a travel journal...

On arriving PE I decided not to tell about my mother´s passing away, so as not to be welcome in mourning, something which would have painted in black my whole time there. However, pretending to be happy-go-lucky while such a grief was going on inside proved to be a schizophrenic experience for me. Those (few) whom I´ve met there must have got the impression that I was moody and chaotic, unwilling to leap ahead as you´d expect from someone who is just starting to make a long time dream come true. With the loss behind, and the abyss ahead, I felt like a proper outcast. From then on, the possibility was there for me to not go back in a long time to a place which, in any case, has already changed for ever. And when I do go back, I will have unavoidably changed for ever, myself.

Leaving pain aside, for it is an extremely personal thing, the feeling of freedom was absolute, and therefore so was the fear. Writers fear the all-white paper, and painters are afraid of the empty canvas. For me, horror vacui comes in the shape of a world map. It is facing the inmensity of the world that I understand I am completely lost. In actuality, we get lost the very moment we find ourselves in a known place. We think we know our way around, but as soon as we take a step outside our little lot, the one we have carefully referenced, we come to the understanding of what a fantasy we live in. We understand that the coordinates are useful just for those who share them. That the positioning system is far from global.

And if that´s how I see it, having dedicated so many of my waking hours to fathom how the world works, having actually experienced it in the flesh, I can only imagine how it is for those who, spurred by both hunger and dreams, dare to jump into a shaky boat that will take them away from their little lot of references, their known world, sometimes for ever. From a village where they hardly had access to any other references than the ones with which their parents, grandparents, ancestors (generations upon generations of repeated references) could live. How belittled I feel compared to those great adventurers, despite the meagre similarities! And how unfair our comparative advantages, if we are unable to use them to the fullest!

But in any case, in the game of life each one´s got a set of cards, and peeping your neighbour´s makes no real sense since, unlike in poker, life is not about winning. It´s just about playing. You lose if you don´t play. Hence my fear. My great doubt is wether I came to this life just to be an observer, considering how very hard it is for me to get into the action of things. Every time I board a plane I wonder if I´ll be ready to live life fully this time. Wether I´ll even know how. The coward will stay, screwed to the seat, unable to live that moment. Not even a moment of glory, for that doesn´t move me; I mean to just really live for a moment. The fear is to be dead already by the time I leave the plane, carrying my own body in a suitcase. The fear that those who do live can smell in me, so they take a step back. I know they are out there. I don´t know their secret however hard I look for it, but they do exist. I was one of them once, hence the search.

But then on New Year´s Eve, when I was drowning in my doubts, a green eyed blonde came to lift (not only) my spirits. Twas but a moment (that moment of "pure life" that I´m trying to reproduce, in fact), but it was enough to remind me about a different world where there is light, and smiles, and eyes that stare into other eyes. It reminded me that I never did anything to deserve living in fear. That a search is the unequivocal consequence of loss. That you can only find yourself if you look out there. And to me, the natural way to search is travelling. So, on the 2nd of January, soon as the agency opened, I maxxed a sizable chunk of my budget buying those little cards that grant you access into the "tin birds", as my brother Fernando calls them ("they get you closer to your dreams", he says; "don´t be afraid of them", he says). Fucking fear had made me abort the plan to get the private pilot license for a light aircraft. The basic thing, admittedly, but an affordable possibility in SA. Yet another dream still waiting in the list...

Anyway, the plan was to leave asap, as the comfortable life was becoming a burden and I could not afford to miss my chosen destiny. From the moment I arrived in SA I had heard wonders about Mozambique, so I put it in the list. Seychelles, on the contrary, was checked off due to distance and budget considerations (might come to fruition in the future, though). So was Comores, for a different reason: it seems Air tanzania has been a casualty of the global crisis and they had the only regular flight from Zanzibar. Too bad, but not my fault, anyway. I therefore left South Africa last 11th on my way to Zanzibar, which should be the excuse for my next post. Using Joburg as a flight hub, I´ll travel to Maputo 12 days later, and yet again to the Mascarene Islands 10 days after that (10 days in Mauritius, another 5 in Reunion, which is French territory).

And finally, after a cool six (6) planes in two (2) days, I should arrive in Madrid on February 20th, as per the initial schedule. There I will probably suffer from frostbite, since I carry no winter clothes and the previous months I´ve been kind of laying on a beach. And my defences should be low due to the 60 hours spent on planes and airports. Tough luck, sometimes...

Sudafa

Mu buenas,

Primero de todo decir que, al contrario de lo que pense, no me esta siendo facil conseguir una conexion a Internet, por lo que sigo entrando en cibercafes, que aunque los hay, o me cogen lejos o no dejan cargar las fotos que me pedis. De todas formas la unica camara que me traje es la del movil, y como ahora uso uno local ( 0027797124015 pa quien no lo tenga aun), no prometo mucha calidad en las fotos que finalmente cuelgue en el blog ( www.tiomattfraggle.blogspot.com pa quien no lo tenga aun).

Pues nada, que llegue a Sudafa (en adelante, tambien SA) hace ni 3 semanas y ya parece que llevo aqui toda la vida. O al menos ya estoy pensando como seria pasar aqui toda la vida, que para mi viene a ser casi lo mismo. Ya sabeis, tempus fugit carpe diem y eso... Los 3 primeros dias los pase en Ciudad del Cabo (en adelante, CdC) y fueron algo parecido a unas vacaciones cortas, porque como no pensaba quedarme, me dedique a hacer de turista. Me gusta bastante, y desde luego es lo que esperaba y lo que se dice de ella. Una especie de Barcelona del hemisferio sur, para que os hagais una idea (aunque esteticamente sigo viendola como una mezcla entre Miami y Dublin). En especial me gustaron el barrio malayo (Bo Kaap) y las playas de Clifton y Camps Bay. El Monte Mesa y la vista desde alli son en verdad algo singular, para eterna envidia de Puerto Elizabeth y del resto del pais.

Ojo que fueron 3 dias solo, y en ese tiempo no se puede saber gran cosa de una ciudad de 3 millones de almas. Lo mismo que nunca he aceptado ser embajador de España (siempre dejo claro, alla donde voy, que yo no represento al españolito de a pie, para que nadie se haga ideas equivocadas), tampoco acepto reclamaciones sobre mis posibles fallos como guia turistico. Cada cual mira alla donde le place y lo asimila segun lo que ya conoce. Los 3 dias siguientes (y prometo no hacer de este blog un diario, es simplemente que los primeros dias suelen ser mas prodigos en impresiones, y por tanto mas interesantes) tienen 2 vertientes, una la del viaje en si y otra mucho mas profunda, personal y triste que aun no puedo comentar sin una nube entre los ojos y un parate y respira.

Total, que me pase un buen monton de horas costeando por la Ruta de los Jardines, que le llaman, y es verdad que a ratos lo parece. Me sirvio para romper de golpe la idea de una Sudafa arida y desertica que generalmente nos llega, porque aunque ciertamente hay regiones muy secas, no hay que olvidar que SA es casi 3 veces como España, por lo que aqui hay sitio para todo. Durante horas y horas pude ver el paisaje de campiña que conocemos en Azuaga, (entre Badajoz, Cordoba y Sevilla) solo que cuatriplicando las distancias. Aqui hay cereales a mansalva, y curiosamente en vez de sembrar girasol cultivan canola, con lo que pareciera que han dejado los campos en barbecho, repletos de jaramagos. Mas adelante cambia la cosa y entras en unos bosquedales inmensos, algunos absolutamente naturales, que te hacen pensar en la selva negra alemana. Lo saco a colacion porque tambien me ha sorprendido el pertinaz uso de maderas en la construccion, cosa que es muy de mi gusto.

Puerto Elizabeth (en adelante, PE) me tenia el corazon en un puño, porque los comentarios que hace el Lonely Planet no son como para querer pasar aqui la mayor parte de tu estancia en Sudafa; pero yo contaba con la perspectiva local de mi amigo y antiguo companiero de piso en Dublin, Greg Smith, que me aseguraba que es un sitio muy agradable y representativo del pais en lo que se refiere a sus gentes. No entrare en detalles, pero la primera noche la pase en la trasera de su furgoneta, la segunda en un hotel de mala muerte y la tercera en casa de una pareja cubierta de tatuajes y piercings... que han resultado ser excelentes personas y trabajan todos los dias, pagan sus impuestos, las letras del coche y todo lo demas, como debe ser.

Y sin embargo, en los ultimos dias la cosa se ha calmado bastante: me quede con la primera habitacion que vi, no solo porque era barata (unos 150€ al mes todo incluido, con baño propio) sino porque el piso es un lujo: esta justo en el centro de la zona playera, en el edificio mas alto (con enorme diferencia) y estoy en la ultima planta (la 20!). Asi que no hay miedo a perderse, jejeje. Los aviones pasan cerca (casi se le ve la cara a los pilotos) porque el aeropuerto es de esos que aun estan dentro del perimetro urbano, pero el viento, que aqui es fuerte, mitiga el ruido.

Despues de la ruta turistica que me dio Greg el primer dia por toda la ciudad (y fuera de ella, incluyendo los barrios negros, de los que ya hablare en su dia) no he salido de esta zona, que es una especie de ciudad costera mediterranea de los 70 donde los americanos hubieran desembarcado hace un lustro con sus pastiches de Disneyworld. Es una cosa rara, lo admito, pero os aseguro que como introduccion a mi vida en Africa lo considero una delicia. Los pubs y restaurantes son muy agradables y los precios me recuerdan a aquella España de antes del euro que todos añoramos, cuando un cafe costaba 100 pesetas...

Aqui tambien ha habido una explosion inmobiliaria en los ultimos años, con el grueso de la poblacion blanca dejando el centro e incluso las zonas tradicionales de playa para buscar mas verde y mas espacio para los innumerables centros comerciales que polarizan la vida cotidiana, tal como en Europa. De hecho, en muchas ocasiones hubiera jurado que estaba en Europa o America.
Pero tampoco hay que llevarse a engaño, porque el espacio que la bajada de los precios (aqui tambien hay crisis) ha dejado en el centro lo han ocupado aquellos que antes tenian vedado el paso a esa zona. Y hay barrios que recuerdan a otros paisajes urbanos de Africa, como los de Marruecos.

Sobre la gente aun no tengo un criterio formado porque conozco a pocos, pero ya habra tiempo y os lo contare. Por ahora, un beso a ellas y un abrazo a ellos. Chau!

[English, written on December 5th, 2008]

Hi there!

First of all let me say that, contrary to what I had thought, it´s not being easy for me to get Internet access at home, so I keep getting it from time to time only, and at times they don´t let me use the memory stick for fear of bugs, which means I can´t upload pictures. In any case the only camera I have comes with the mobile phone, and since I use a local, cheap one, I can´t promise much quality anyway.

So, I arrived in SA less than 3 weeks ago and it feels I´ve been here forever. At least I´m already thinking how it´d be to live here forever, which in my case is almost the same thing. You know, tempus fugit carpe diem and all that jazz... First 3 days I stayed at Cape Town (CPT for short) in what seemed like a long weekend kind of vacation. As I did not intend to stay, I was the usual tourist. I did like it, and I can say it is what they say about it. Felt to me like a Barcelona in the Southern Hemisfere, although from an aesthetic point of view I´d say it´s a mix between Miami and Dublin.

I specially enjoyed Bo Kaap (the Malay quarter), and the beaches at Clifton and Camps Bay. Table Mountain and the view from there are remarkable indeed (see pictures), for the eternal envy of Port Elizabeth and the rest of the country. Mind you, I was there for a mere 3 days, which is by no means enough time to learn much about a city with 3 million souls! Just as I never accepted the role of Spanish ambassador of sorts (wherever I go, I make it crystal clear that I do not represent the Spaniard on the street, lest anyone get the wrong ideas), neither do I take complaints regarding my shortcomings as a tourist guide. People look where they please and we always compare it to what we already know...

The following days (no, this blog is NOT going to be a journal, just relating the first few days since those impressions are stronger) had two very different stances: one was the trip itself, and the other was a much deeper, personal and sad event. On the 25th, just 100 hours after I left my hometown, my mother smiled when she heard I had arrived safely, and then quietly passed away in the hospital room where we had spent most of the previous months. She rests in peace and her memory travels with me. Always has, always will.

On my way to Port Elizabeth (aka PE, Nelson Mandela Bay Area, the friendly city, windy city, and a few more I can´t remember) I spent a good few hours travelling along the coast on the so called Garden Route, which at times seems to bear truth to its name. It was a good way for me to leave behind the common idea that SA is a dry, arid place. Whereas it is true that these areas exist in the country, SA is almost 3 times as big as Spain, and therefore there is plenty of space for different landscapes. For hours on end I could see roughly the same fields that sorround my hometown, with the only difference that here you have 4 times as much land anywhere you look around. There´s no lack of cereals over here, let me tell you, and the most interesting part for me was the fact thet they grow canola, instead of sunflower, so the millions of little yellow flowers make for a lovely postcard. Going further East the road enters huge woodlands, some of them completely natural, which reminded me of the German Black Forest, also an unexpected landscape in itself. This explains the pervasive use of wood in buildings, which is very much to my liking.

I was not at all sure about staying for long in PE, since the Lonely Planet guide doesn´t really recommend this mid-sized town, half industrial and half Summer spot. However, I had the inside knowledge of my former Dublin roommate Greg Smith, who assured me it´s a nice place that accurately represents the people in the Rainbow Nation. I won´t go into details, but suffice to say I spent the first night sleeping in the back of his bakkie (pick-up car), the 2nd in a rundown hotel and the 3rd on the couch of an Afrikaaner-Estonian couple covered with tattoos and piercings... who ended up being very nice people who go to work every day, pay their taxes, car installments and everything, just like everyone else does.

The last few days, however, things have got a lot quieter: I kept the first room I found, not only because it´s cheap (around 150€ a month, en suite, bills included) but also because it´s a luxury of a place: right in the middle of the beach area (see pictures), the tallest building by far, and I´m on the top floor (20th!). So, no fear of getting lost, hehehe. Airplanes fly so close to the living room you can almost see the pilot´s face (the airport here is one of those inlaid within the city). It´s a good thing the strong winds muffle the noise down...

Apart from Greg´s courtesy, extensive touristic ride around and outside town on the first day, which included the noteworthy black townships, I haven´t left the city since. PE looks like a Mediterranean coastal town in the 70´s where Americans and their Disneyland fake decor had disembarked just a few years ago. I admit it´s weird, but I must say it´s a delight for me to have started my African experience in such a place. Pubs and bars are lively and prices remind me of that pre-Euro Spain we have all come to miss. Remember when you could sip coffee for 100 pesetas?

They have also undergone a real state boom in the last few years, as a result of which the white population left downtown and the more traditional beach areas in search of bushy landscapes and more space for the mushrooming shopping centers that polarize everyday life, just like in Europe. In fact, there are times when I can´t tell much difference with Europe or America. But don´t jump to conclusions, for this is veritably an African city, and many neighbourhoods (including parts of the city center, which the real state crash has opened to those who previously had it banned) remind me of urban landscapes like those of Morocco.

I am yet to form a better idea about the people here, as I have not had much time or opportunity to meet them... Will write about them some other time. Kiss for the girls and hug for the guys. Cheers!